Un equipo de sociólogos analizó en 2026 datos de miles de personas para estudiar a quienes frecuentemente les causaban problemas o hacían su vida más difícil. La investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences y recogida por The Atlantic, identificó a estos vínculos como “hasslers” y encontró que compañeros de trabajo, familiares y personas con quienes se comparte vivienda aparecen con frecuencia entre quienes generan este tipo de desgaste, en buena medida porque son relaciones de las que no siempre resulta posible alejarse.
Alrededor de un tercio de las personas consideradas en la muestra conocía al menos a un “hassler”. Entre quienes tenían este tipo de vínculo, estas personas representaban, en promedio, el 8% de su red social. Las mujeres mostraron una mayor probabilidad que los hombres de tener “hasslers” en sus vidas y, además, reportaron conocer a una mayor cantidad de ellos.
Una de las características centrales identificadas por los investigadores es la dificultad para escapar de estos vínculos. Los “hasslers” tienden a ser personas que irritan o generan tensión de manera reiterada, pero con quienes existe algún tipo de relación que debe mantenerse. Por eso, junto con familiares y compañeros de vivienda, los compañeros de trabajo aparecen entre las fuentes frecuentes de este tipo de fricción.
Fricción cotidiana
El estudio no midió específicamente qué comportamientos convierten a una persona en un “hassler”. Sin embargo, investigaciones previas sobre relaciones sociales negativas han identificado situaciones como no prestar ayuda cuando se necesita, hacerlo de mala gana, mantener una actitud excesivamente crítica, excluir a otras personas de actividades sociales o intentar interferir en sus decisiones y conductas.
La relevancia del fenómeno supera la incomodidad cotidiana. La presencia de “hasslers” se encuentra asociada con mayores niveles de depresión y ansiedad, además de peores indicadores generales de salud mental y física. El equipo también analizó el ADN de los participantes mediante muestras de saliva y encontró que cada “hassler” adicional estaba asociado con un envejecimiento epigenético más rápido, equivalente a alrededor de nueve meses por persona adicional de este tipo.
Los investigadores controlaron factores demográficos y conductas como el tabaquismo, que también pueden influir en el envejecimiento biológico. Aun así, los resultados corresponden a una asociación y no establecen que las relaciones difíciles sean por sí mismas la causa directa de ese envejecimiento. Una de las explicaciones planteadas apunta al estrés crónico: mantener tensiones persistentes puede provocar la liberación de hormonas del estrés que, con el paso del tiempo, favorecen procesos inflamatorios, interfieren con el sistema inmunológico y contribuyen al desgaste del organismo.
Vínculos inevitables
La investigación sobre relaciones negativas también sugiere que las experiencias desagradables pueden tener un peso particularmente significativo. Karen S. Rook, psicóloga de UC Irvine que ha estudiado fenómenos similares, explicó que las personas tienden a prestar más atención a los encuentros negativos que a los positivos. En sus palabras, “Negative experiences are more rare, and they’re more shocking when they occur”, una observación que apunta al mayor impacto que puede adquirir una interacción negativa dentro de una relación habitual.
Sin embargo, la existencia de vínculos desgastantes no conduce necesariamente a la conclusión de que deban eliminarse. Las personas que permanecen suficiente tiempo en la vida de otra inevitablemente pueden generar irritación en algún momento y, al mismo tiempo, ser una fuente de apoyo. Incluso quienes prestan ayuda de manera imperfecta pueden seguir ocupando un lugar relevante precisamente porque esa ayuda continúa siendo necesaria.
Esta dimensión introduce un matiz especialmente relevante al observar las relaciones laborales. Que los compañeros de trabajo aparezcan entre los “hasslers” frecuentes no significa que toda fricción deba interpretarse como una señal para romper un vínculo. La investigación muestra, más bien, que las relaciones sociales pueden reunir simultáneamente apoyo y tensión, y que el efecto de los vínculos negativos merece ser considerado junto con los beneficios que una misma relación puede entregar.
Desde esa perspectiva, el concepto de “hasslers” pone atención sobre una dimensión menos estudiada de las relaciones sociales: no todos los vínculos aportan únicamente bienestar y algunas interacciones persistentes pueden asociarse con consecuencias relevantes para la salud física y mental. En espacios donde el contacto cotidiano resulta difícil de evitar, como ocurre con los compañeros de trabajo, comprender el peso de estas relaciones permite observar el bienestar desde una perspectiva que también incorpora el desgaste interpersonal.
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